TOM 2

POLOWANIE

Maggie Stiefvater

przekład: Michał Kubiak

Tytuł oryginału: Spirit Animals. Hunted

Copyright © 2014 by Scholastic Inc.

All rights reserved. Published by arrangement with Scholastic Inc.,

557 Broadway, New York, NY, 10012, USA.

SCHOLASTIC, SPIRIT ANIMALS and associated logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

Copyright © for the Polish edition by Grupa Wydawnicza Foksal, 2014

Copyright © for the Polish translation by Grupa Wydawnicza Foksal

Wydanie I

Warszawa 2014

Dla Victorii i Williama – M.S.

1
Żółć

Las był mroczny i pełen zwierząt. Z gęstwiny drzew okrytych nocą dochodziły powarkiwania, trzepot skrzydeł i odgłosy owadów.

Przy świetle latarenki mężczyzna i chłopak wpatrywali się w maleńką buteleczkę. Naczynie wyglądało niepozornie, ale mikstura w nim zawarta była niezwykła. Jej moc wymuszała powstanie więzi pomiędzy człowiekiem i zwierzoduchem.

– Czy to będzie bolało? – zapytał chłopak.

Nazywał się Devin Trunswick. Nawet strach malujący się na jego twarzy nie do końca maskował arogancję i okrucieństwo, które na stałe odcisnęły się w jego rysach. Devin, syn lorda, nigdy by nie przyznał, że się boi ciemności. Choć tym razem naprawdę było się czego obawiać.

Mężczyzna miał na imię Zerif. Zsunął z głowy kaptur swojej niebieskiej, wyszywanej szaty, żeby chłopak mógł lepiej widzieć jego oczy, i uniósł buteleczkę.

– Czy to ważne? – zapytał. – To nie lada przywilej, młody paniczu. Przejdziesz do legendy.

Devinowi spodobało się to, co usłyszał. Jednak na razie nic nie wskazywało na to, żeby miał zyskać sławę. A już na pewno nie zapowiadały tego ostatnie wydarzenia. Pochodził z rodu pełnego Naznaczonych, czyli ludzi związanych ze zwierzoduchami. Kiedy jednak nadeszła jego kolej, poniósł klęskę i w ten sposób przerwał trwający od pokoleń łańcuch Naznaczonych. Podczas uroczystej ceremonii, kiedy to po osiągnięciu stosownego wieku wraz z innymi dziećmi przyjmował Nektar Ninani z rąk przedstawicielki Zielonych Płaszczy, jego nadzieje na przywołanie zwierzoducha okazały się daremne.

Jak gdyby tego było jeszcze mało, zaraz potem jego własny służący, syn pastucha, przyzwał wilka. Wilka! I to nie byle jakiego, tylko samego Briggana – jedną z Wielkich Bestii.

Devin nadal czuł smak upokorzenia. Jednak wkrótce miało się to zmienić. Niedługo miał nawiązać więź ze zwierzęciem jeszcze potężniejszym niż Briggan. Właśnie do tej chwili przygotowywał się całe życie. Płynęła w nim krew Trunswicków, więc przeznaczenie nie mogło go ominąć, dosięgło go jedynie z małym opóźnieniem.

– Dlaczego nazywają to Żółcią? – zapytał, nie odrywając oczu od buteleczki. – Niezbyt dobrze to brzmi.

– To żart – odparł krótko Zerif.

– Nie rozumiem, co w tym zabawnego.

– Skosztowałeś Nektaru, prawda?

Devin pokiwał głową. Minę miał skwaszoną, choć dobrze pamiętał wyborny smak Nektaru.

– Zaraz spróbujesz Żółci – powiedział Zerif, marszcząc nos. – Wtedy zrozumiesz. Zaręczam ci.

Spomiędzy drzew dobiegło warczenie. Chłopak obejrzał się gwałtownie przez ramię, jednak za plecami zobaczył tylko dużego pająka o lśniącym, sporym odwłoku, opuszczającego się powoli na nici ku ziemi. Odsunął się od niego jak najdalej.

– Zwierzę, które przywołam, będzie musiało mnie słuchać, tak? – upewnił się. – Będzie robiło to, co rozkażę?

– Więzi tworzone dzięki Żółci są inne niż te, które wywołuje Nektar – odparł Zerif. – Nektar jest wprawdzie słodszy, ale Żółć jest bardziej użyteczna. Możemy w większym stopniu kontrolować cały proces. Nie musisz się więc obawiać, że zwiążesz się z tym pająkiem, od którego tak się odsuwasz.

Devin aż się najeżył. Nie chciał, żeby Zerif dostrzegł jego lęk.

– Nie obawiam się – powiedział wyniośle.

Jednak jego wzrok pobiegł z niepokojem w stronę nakrytej tkaniną klatki, przygotowanej specjalnie z myślą o nim. Za tą zasłoną czekało zwierzę, z którym miał się związać. Na podstawie rozmiarów klatki starał się odgadnąć, jakie stworzenie może się w niej kryć. Klatka sięgała mu do piersi; od czasu do czasu zza zasłony dobiegało drapanie. Devin miał spędzić z tym zwierzęciem resztę życia. To dzięki niemu miał odnieść triumf.

Zerif podał chłopakowi buteleczkę. Jego uśmiech był szeroki i zachęcający, całkiem jak u szakala.

– Wystarczy jeden łyk – powiedział.

Chłopiec wytarł spotniałe dłonie w fałdy eleganckiej szaty. Nadszedł czas.

Nikt już nigdy nie będzie w niego wątpił. Nikt nie zakwestionuje jego siły.

Wcale nie był największą porażką w długiej historii rodu Trunswicków. Wręcz przeciwnie – był pierwszym Trunswickiem, który przejdzie do legendy.

Czuł odrażający zapach Żółci, który się unosił z otwartego naczynka. Coś jak swąd spalonych włosów.

Devin pamiętał cudowny smak Nektaru, przywodzący na myśl jednocześnie masło i miód. Kosztowanie go było niezwykłym doświadczeniem. Przynajmniej póki się nie okazało, że coś poszło nie tak.

Uniósł buteleczkę do ust i niewiele myśląc, przełknął łyk Żółci. Musiał zwalczyć dławiący odruch wymiotny. Czuł się tak, jakby wypił płynną śmierć wymieszaną z cmentarną ziemią. Wśród ciemności i grozy, które ogarnęły go pod wpływem napoju, poczuł jednak, jak coś się w nim budzi – coś wielkiego, potężnego i mrocznego, coś, co jego ciało ledwo mogło pomieścić. Nie czuł już strachu. Czuł jedynie, że sam jest zdolny budzić strach.

Zerif zerwał wtedy zasłonę z klatki. Nie przestawał się uśmiechać.

2
Zielona przystań

Zaraz będę gotowa – powiedziała Abeke, zakładając bransoletkę na smukłą, brązową rękę.

Mówiła do Urazy, która nieustannie przemierzała komnatę w tę i z powrotem. Lamparcica była zdecydowanie za duża albo też pomieszczenie było zdecydowanie za małe. W każdym razie kocica mogła zrobić jedynie kilka kroków w każdym kierunku. Gdy dochodziła do ściany, parskała gniewnie i ruszała w przeciwną stronę.

Abeke wiedziała, co czuje Uraza.

W ciągu zaledwie paru tygodni ich świat bardzo się skurczył. Z bezkresnych przestrzeni Nilo trafiły do ciasnego obozu szkoleniowego, a potem za potężne mury Zielonej Przystani, głównej siedziby Zielonych Płaszczy strzegących Erdas. Abeke się domyślała, że kamienny zamek wzniesiony na szczycie wodospadu jest imponujący. Ale i dla niej, i dla Urazy lasy otaczające fortecę na wyspie wyglądały znacznie bardziej pociągająco.

Zza okna dobiegł dźwięk dzwonu na odległej wieży. Trzy uderzenia – pora na trening.

Uraza przechadzała się jeszcze bardziej niespokojnie, wydając przy tym głuche pomruki.

– Dobrze, już idziemy! – powiedziała Abeke i zacisnęła bransoletkę, żeby nie zsunęła jej się z przegubu.

Choć włókna bransoletki przypominały wyglądem drut, tak naprawdę była ona wykonana z wygotowanego włosia z ogona słonia. Cztery splecione pasma symbolizowały słońce, ogień, wodę oraz wiatr. Ozdoba była prezentem pożegnalnym od Soamy, zawsze idealnej siostry Abeke, i miała przynosić szczęście swojej właścicielce.

Dziewczynka nie była jednak wcale przekonana, czy rzeczywiście od czasu opuszczenia Nilo szczęście jej sprzyjało. Jej zwierzoduchem okazała się jedna z Wielkich Bestii, a to chyba oznaczało szczęście. Jednak niemal natychmiast po obrzędzie więzi napotkała ludzi, którzy pozostawali w potajemnej zmowie z Pożeraczem, wrogiem całego świata. A to zdecydowanie oznaczało pecha, czyż nie?

Kiedy Abeke odkryła, kim naprawdę są jej towarzysze, i uświadomiła sobie swój błąd, organizacja Zielonych Płaszczy zgodziła się ją przyjąć w swoje szeregi. Abeke wiedziała, że powinna uważać to za łut szczęścia – okazano jej zaufanie, choć mogła zostać uznana za szpiega Zdobywców. Jednak w tej chwili wcale nie czuła, że szczęście jest po jej stronie. Shane, jedyny przyjaciel, jakiego poznała od początku całej tej historii, niestety okazał się zwolennikiem Pożeracza. Wyszło więc na to, że zamieniła swojego najbliższego towarzysza na trójkę dzieciaków, z których żaden jej nie ufał.

Akurat teraz Abeke uznałaby za przejaw szczęścia to, że nie zgubiłaby się w ogromnej fortecy Zielonych Płaszczy w drodze na trening.

Otworzyła drzwi swojej komnaty i zarzuciła na ramiona zielony płaszcz, symbol przysięgi zobowiązującej ją do obrony Erdas. Korytarz był pogrążony w półmroku, rozbrzmiewały w nim różne hałasy. Gdzieś poza zasięgiem jej wzroku wrzaskliwie śmiała się małpa, a w tle było słychać niski, męski głos. Abeke wychwyciła ponadto porykiwania osła i niesiony echem odgłos, który mógł być stukotem kopyt lub obcasów.

Kiedy pod sklepieniem korytarza nagle przeleciał ptak o piórach w kolorze banana, musiała schylić głowę.

Uraza od razu dostrzegła skrzydlate zwierzę i ciesząc się z okazji do polowania, skoczyła ku niemu z groźnym warczeniem. Żółty ptak zaskrzeczał ze strachu. Zanim lamparcica zdążyła chwycić go przednimi łapami, Abeke złapała ją za ogon i ściągnęła na ziemię.

Uraza warknęła ostro i obróciła się w miejscu. Instynktownie obnażyła potężne kły.

Serce Abeke zamarło.

Gdy lamparcica się zorientowała, że to Abeke trzyma ją za ogon, schowała zęby i obrzuciła dziewczynę głęboko urażonym spojrzeniem.

Ptak zdążył odfrunąć.

– Przepraszam – usprawiedliwiła się Abeke – ale to był przecież czyjś zwierzoduch!

Można by przypuszczać, że jedna z Wielkich Bestii powinna doskonale rozumieć, że nie wolno zjadać innych zwierzoduchów. Jednak zwierzęca część natury Urazy czasami brała górę nad jej inteligencją.

– Może lepiej się schowaj? – zasugerowała Abeke i wyciągnęła rękę.

Wszystkie zwierzoduchy potrafiły przechodzić w stan uśpienia. Gdyby Uraza przystała na tę propozycję, znikłaby i aż do rozpoczęcia treningu istniałaby jako tatuaż na skórze dziewczyny. A tatuażom nie zdarzało się zjadać innych zwierzoduchów, prawda?

Lamparcica miała jednak dosyć ciasnoty i zamknięcia. Przez dłuższą chwilę wpatrywała się w wyciągnięte przedramię Abeke, po czym się odwróciła i odeszła korytarzem.

Abeke nie naciskała. Nie chciała się spóźnić. Ruszyła za lamparcicą, mijając po drodze członków Zielonych Płaszczy. Wszyscy ją pozdrawiali, zwracając się do niej po imieniu. Abeke żałowała, że nie może zrobić tego samego, ale przecież nie znała mieszkańców fortecy. Za to młodzi goście sprowadzeni do zamku – Abeke, Rollan, Meilin i Conor – byli świetnie rozpoznawalni jako czwórka jedenastolatków, którym jakimś cudem udało się przyzwać Czworo Poległych.

Dotarły do okrągłej klatki schodowej. Uraza wydała z siebie dziwny, wibrujący odgłos i skoczyła na dół, wyprzedzając Abeke. U dołu schodów obie się zawahały. Miały przed sobą dwa identyczne korytarze o białych, tynkowanych ścianach i stropach z drewnianych bali. Jeden prowadził do sali treningowej.

– Pomożesz? – zwróciła się do lamparcicy Abeke.

Kocica wpatrywała się swoimi fioletowymi oczami to w strop, to w podłogę, wolno poruszając ogonem.

Nagle Abeke zrozumiała, że lamparcica wcale nie wygląda, jakby usiłowała wybrać właściwą drogę. Wyglądała jak kot gotujący się do…

Uraza wydała z siebie wibrujący warkot, mrożący krew w żyłach, i skoczyła. Odbiła się od ściany i pomknęła przed siebie. Była już tylko rozmazanym, muskularnym, czarno-złocistym kształtem w głębi korytarza. Przez jedną chwilę Abeke mogła myśleć tylko o tym, jak wspaniałe zwierzę ma przed sobą. Zaraz potem zrozumiała, że Uraza poluje.

Nieszczęsna ofiara lamparcicy przysiadła we wnęce korytarza. Było to nieduże, przypominające wiewiórkę zwierzątko o różowych stópkach, pręgowanym grzbiecie i ogromnych, czarnych oczach.

Abeke uznała, że to pewnie lotopałanka.

Lamparcica uznała, że zwierzątko wygląda smakowicie.

– Uraza!

Dziewczyna spróbowała znów złapać kocicę za ogon, ale chybiła.

Lotopałanka zdołała przeskoczyć na przeciwległą ścianę. W locie rozłożyła drobniutkie kończyny, połączone fałdą skórną, przypominającą żagiel pokryty sierścią.

Uraza skoczyła za nią. Lotopałanka umknęła jej z drogi. Zwierzęta puściły się korytarzem. Lotopałanka poszybowała na stojący pod ścianą stolik, który lamparcica natychmiast przewróciła. Zwierzątko znów się poderwało i zaczęło się wdrapywać po gobelinie przedstawiającym Olvana, przywódcę Zielonych Płaszczy. Uraza zerwała wtedy pazurami tkaninę ze ściany. Abeke zrozumiała, że albo poświęci swoją godność i rzuci się w karkołomną pogoń za kocicą, albo ta obróci zamek w ruinę.

Bezradna dziewczyna pobiegła za zwierzoduchami. Udało jej się złapać Urazę za tylną łapę, ale lamparcica z łatwością się uwolniła. Abeke pozostała w ręku jedynie kępka sierści.

Pościg trwał. Całą trójką wypadły z korytarza do małej jadalni, w której siedziało wielu ludzi. Abeke biegła przy ścianie, okrążając pomieszczenie, podczas gdy Uraza ścigała lotopałankę po jednym z długich stołów. Ich gonitwie towarzyszył brzęk spadających talerzy. Jakiś mężczyzna został obryzgany swoją owsianką, inny z jedzących odruchowo zamknął oczy, żeby uchronić je przed gradem drobnych owoców, lecących w jego kierunku.

Ludzie zgromadzeni w jadalni między kolejnymi kęsami śniadania musieli przełknąć również własne cierpkie oburzenie.

Abeke czuła na sobie wzrok wszystkich obecnych. Miała ochotę krzyczeć: „To jej wina, nie moja!”. Wiedziała jednak, jakie odpowiedzi by usłyszała: „Kontrola nad zwierzoduchem to twój obowiązek”, „Odpowiadasz za niego”, „Zawiodłaś nas”, „Być może to jednak nie jest miejsce dla ciebie”.

Nie było czasu ani na przeprosiny, ani na uprzątnięcie bałaganu. Abeke z trudem łapała oddech, goniąc za zwierzętami pędzącymi przez kolejne pomieszczenia. Przemknęły kilkoma krętymi korytarzami, jak huragan przetoczyły się przez okazałą salę pełną krzeseł, aż w końcu trafiły do holu kończącego się łukowatym wyjściem. Lotopałanka wydawała z siebie żałosne, pełne paniki piski, przypominające skrzypienie starego fotela na biegunach.

Abeke ciężko oddychała. W Nilo mogła całymi godzinami tropić zwierzynę i nie odczuwała przy tym potrzeby odpoczynku. Co się z nią stało w tym zamku?

– Uraza – wysapała z trudem, łapiąc się za bok kłujący z wysiłku – jesteśmy tutaj po to… żeby poskromić naszych wrogów. Poskrom więc na razie swój apetyt!

Jej słowa zatrzymały lamparcicę. Lotopałanka miała w sam raz dość czasu, żeby poszybować w stronę bezpiecznego schronienia na żyrandolu.

Zarówno lotopałanka, jak i Abeke odetchnęły z ulgą.

Uraza krążyła wyczekująco pod żyrandolem, ale pościg dobiegł końca.

„Tym razem – pomyślała z niepokojem Abeke – tym razem zgubiłyśmy się na dobre”.

Najgorsze nie było nawet to, że zabłądziły. Najgorsze było to, że się spóźnią. Nie ze względu na surowe kary, ponieważ instruktorzy byli raczej wyrozumiali. Abeke miała jednak pewność, że jej niepunktualność jeszcze pogłębi przepaść pomiędzy nią a pozostałymi dziećmi. Przecież w czasie gdy Meilin, Conor i Rollan rozpoczynali razem szkolenie, Abeke pozostawała w szponach zwolenników Pożeracza. A teraz, przez dawne związki z wrogiem, była nie tylko obca, lecz także podejrzana. Mogła sobie tylko wyobrażać, o co ją posądzano. Meilin, Conor i Rollan myśleli pewnie, że ona szpieguje gdzieś w zamku albo potajemnie wysyła wiadomości do Zerifa, Zdobywcy, który zabrał ją z domu rodzinnego po Ceremonii Nektaru. Albo że pozwala Urazie zjadać cudze zwierzoduchy.

Abeke musiała jak najszybciej dotrzeć do sali treningowej. Może za łukowato sklepionym wejściem znajdzie się ktoś, kto wskaże jej drogę? Komnata mogła oczywiście być pusta, lecz ozdobne drzwi miały w sobie coś zapraszającego. Prowadziły zapewne do następnego pomieszczenia, jednak Abeke była przekonana, że wiodły na zewnątrz, choć nie potrafiła wyjaśnić, skąd to przeczucie.

Ostrożnie pchnęła skrzydło drzwi. Za nimi znajdował się spowity półmrokiem pokój, w którym nigdy wcześniej nie była. Zgromadzono w nim mnóstwo instrumentów muzycznych, tajemniczych dzieł sztuki oraz luster. Abeke zwróciła uwagę na stos bębnów, który dorównywał jej wysokością. Przeniosła wzrok na instrument o rozmiarach psa, przypominający fortepian, oraz na kosz pełen fletów, zarówno poprzecznych, jak i prostych. Z jednej ze ścian uśmiechała się do niej z portretu jakaś dziewczyna, drugą zdobił fresk przedstawiający mężczyznę prowadzącego przez pole dziesiątki nieznanych jej zwierząt. Komnata pachniała kurzem, drewnem i skórą, ale ku radości Abeke w jakiś niewytłumaczalny sposób dało się w niej również wyczuć powiew otwartej przestrzeni.

Pośrodku stał samotny mężczyzna, na wpół odwrócony do niej plecami.

Abeke szybko zdała sobie sprawę, że nawet gdyby zwierzoduch nieznajomego pozostawał w uśpieniu, nigdy nie zdołałaby wypatrzyć jego podobizny, ponieważ każdy centymetr skóry mężczyzny, poza twarzą, pokrywały tatuaże: labirynty, okręgi, gwiazdy, księżyce, węzły i stylizowane stworzenia. Znak jego zwierzoducha niczym by się nie wyróżniał spośród rysunków zdobiących całe ciało.

Abeke była pod wrażeniem – celowo lub też nie w bardzo przebiegły sposób nieznajomy ukrył tożsamość swojego zwierzoducha.

Choć widziała tylko część twarzy mężczyzny, oceniła, że wygląda on młodo. Jego włosy były jednak siwe, niemal białe.

Wydawało się, że mężczyzna nie zauważył jej obecności w komnacie. Wzrok miał spuszczony i szeptał coś do siebie. Abeke nie mogła rozróżnić poszczególnych słów, ale miała wrażenie, że białowłosy przekonuje kogoś lub coś. Poczuła się nagle tak, jakby zakłóciła jakiś tajemny, prawie święty rytuał. Mroczne wnętrze pełne luster tylko pogłębiało to niesamowite wrażenie.

Wycofała się. Postanowiła sama znaleźć drogę.

Uraza czekała na nią w holu, siedząc na posadzce z ogonem owiniętym wokół przednich łap.

Abeke nie musiała nawet mówić, że się gniewa. Uraza doskonale o tym wiedziała.

Dziewczyna bez słowa wyciągnęła rękę przed siebie. Lamparcica, bez szemrania, stała się tatuażem na jej skórze. Abeke poczuła lekkie ukłucie, które zaraz ustąpiło. Ruszyła w drogę powrotną. W domu, w Nilo, słynęła przecież jako łowczyni. Postanowiła, że znajdzie salę ćwiczeń. I więcej się już nie zgubi.

* * *

Sala ćwiczeń była drugą pod względem wielkości komnatą w zamku Zielonej Przystani. Pomieszczenie było jasno oświetlone i pomimo niespotykanych rozmiarów nie przytłaczało swoim ogromem. Jego sklepienie znajdowało się niesamowicie wysoko, tak żeby mogły pod nim swobodnie latać skrzydlate zwierzoduchy. Na jednym krańcu komnaty znajdował się skład broni, gdzie w równych rzędach stały włócznie, maczugi i proce oraz wszelkie inne narzędzia służące do walki i obrony. Wzdłuż ścian ciągnęły się imponujące witrażowe okna, które przedstawiały Wielkie Bestie.

Wchodząc do środka, Abeke była boleśnie świadoma podejrzliwych spojrzeń trójki jej nowych towarzyszy. Rollan, wiecznie niechlujny sierota, który przyzwał sokolicę Essix, na widok dziewczyny i lamparcicy zmarszczył brwi. Niezwykle urodziwe oblicze Meilin, która przystanęła obok pandy Jhi, pozostało w wystudiowany sposób niewzruszone. Jedynie Conor, pasterz o jasnych włosach, który przywołał wilka Briggana, obdarzył Abeke słabym uśmiechem.

Tarik, wojownik Zielonych Płaszczy, do którego należało prowadzenie szkolenia oraz podejmowanie decyzji o przyszłości czworga dzieci, stał przed płóciennym parawanem. Skóra jego ogorzałej, szczupłej twarzy miała odcień niewiele jaśniejszy od karnacji Abeke.

– Abeke, nie słyszałaś dzwonu wzywającego na szkolenie? – spytał.

Nie było sensu zrzucać winy na Urazę. Abeke wiedziała, co Tarik jej odpowie: „Będziesz musiała nauczyć się współpracować z Urazą w warunkach znacznie trudniejszych niż te, z którymi macie obecnie do czynienia”. Nie chciała również dawać pozostałym członkom drużyny kolejnych powodów do nieufności.

– Przepraszam. Zabłądziłam – powiedziała i szybko uwolniła Urazę.

– Zgubiłaś się? – Meilin przewróciła oczami, po czym spytała Tarika: – Czy możemy już zacząć? Z każdą minutą, którą bezczynnie tu marnujemy, kolejne miasto w Zhong pada pod naporem Zdobywców.

– Sporo musi być tych miast – wtrącił się Rollan. – Chcesz powiedzieć, że odkąd tu stoimy, w Zhong zdążyło upaść jedenaście miast? A w trakcie śniadania? Trwało przecież prawie dwadzieścia minut! Jak…

– To nie jest temat do żartów, Rollan – przerwał mu Tarik. – Meilin ma rację, czas jest cenny. Będzie jednak najlepiej, jeżeli będziemy trenować wszyscy razem. Dziś zmierzycie się w walce wręcz z wojownikami Zielonych Płaszczy.

Meilin uśmiechnęła się dyskretnie, pewna swoich umiejętności.

– Zamawiam maczugę – powiedział Rollan. – I kastet.

– Nie tak szybko – zaprotestował Tarik.

Kiedy to powiedział, do komnaty weszło czterech mężczyzn. Choć ich zwierzoduchy pozostawały w uśpieniu, wszyscy mieli odkryte ramiona, jakby chcieli przedstawić dzieciom swoje fizycznie nieobecne zwierzęta. Były to lama, nietoperz, lemur i puma.

– Nie zawsze będziecie mieli przy sobie broń – ciągnął Tarik. – Wręcz przeciwnie, najczęściej atak nastąpi właśnie wtedy, gdy nie będziecie na niego przygotowani: podczas snu lub posiłku. Więc na dzisiejszym treningu nie będziecie używali zwykłej broni.

Po tych słowach odsunął parawan. Znajdująca się za nim ściana była obwieszona patelniami, miotłami, talerzami, poduszkami i innymi przedmiotami codziennego użytku.

– To będzie wasz oręż.

– O, tak, dawniej codziennie biłem się na patelnie – zażartował Rollan.

– To niedorzeczne – odezwała się Meilin. – Niech ulicznik walczy czymś z tego dziwacznego arsenału. Ja lepiej sobie poradzę gołymi rękami.

Abeke i Conor wymienili spojrzenia. Oboje podeszli do ściany po improwizowaną broń. Żadne z nich nie narzekało na dostępny wybór.

– Weźcie pierwszy lepszy przedmiot – nakazał ich instruktor. – A kiedy usłyszycie gwizdnięcie, zamienicie go na inny.

Abeke sięgnęła po miotłę. Conor chwycił widelec.

– Trzymaj – powiedział Rollan, podając Meilin chusteczkę. – Żebyś sobie nie pokaleczyła tych szlachetnych rączek.

Meilin odpowiedziała mu słodkim uśmiechem, po czym zdjęła ze ściany patelnię i mu ją podała.

– To dla ciebie. Nie trzeba mieć wiele oleju w głowie, żeby używać tego kawałka blachy.

Rollan udał, że kłania jej się z wdzięcznością.

– Wszyscy na miejsca – zakomenderował Tarik.

Dzieci stanęły w szeregu po jednej stronie, członkowie Zielonych Płaszczy – po drugiej. Przeciwnikiem Abeke okazał się mężczyzna w średnim wieku, z tatuażem lemura na przedramieniu i błyskiem przyjaźni w oczach. Miecz, który trzymał w ręku, nie wyglądał już tak sympatycznie jak spojrzenie jego właściciela.

– Jestem Errol – przedstawił się wojownik, dotykając klatki piersiowej.

– A ja Abeke.

Mężczyzna uśmiechnął się ciepło i odparł:

– Wiem.

Tarik podniósł głos, żeby dało się go słyszeć ponad gwarem.

– Starsi, zwierzoduchy pozostają w uśpieniu. Młodsi, wolno wam korzystać z dowolnych środków. Celem jest rozbrojenie przeciwnika, a jeśli wam się to uda, powalenie go na ziemię.

– Na jak długo? – zapytała Meilin. – Skąd będziemy wiedzieli, kiedy wygramy?

– Tu nie ma wygranych i przegranych – odparł Tarik. – Nie mamy czasu na zabawę. Chcę, żebyście mi pokazali, że potraficie unieszkodliwić przeciwnika. Dzięki temu będę spokojniejszy, gdy powierzę wam naprawdę niebezpieczne zadanie. A teraz… Gotowi? Trzy, dwa…

Tarik uniósł dwa palce do ust i  zagwizdał przenikliwie. Walka się rozpoczęła.

Abeke zrozumiała natychmiast, że miotła nie obroni jej przed mieczem Errola. Dlatego też wykorzystała umiejętności nabyte jeszcze w Nilo i cisnęła miotłą jak oszczepem. Tylko że kij odbił się od torsu mężczyzny, nie czyniąc mu najmniejszej szkody. Errol uśmiechnął się i podniósł miotłę.

– Ten jeden raz ci się upiecze – powiedział, oddając narzędzie Abeke. W tle słychać było szczęk żelaza i przekleństwa Rollana. – Pamiętaj jednak, że ten kij jest tępy. Poza tym gdybyś rzuciła nim we mnie podczas prawdziwej walki, zostałabyś bez broni przeciw mojemu mieczowi.

Abeke poczuła gorąco na twarzy.

– Rzeczywiście – przyznała.

– Jednak muszę powiedzieć, że to był dobry rzut – ocenił Errol. – Dam ci radę: używaj miotły do obrony, a swojego zwierzoducha do ataku. Jeżeli będziesz miała przy sobie prawdziwą broń, postępuj na odwrót.

– Dzięki – odparła Abeke. – Tylko mnie nie oszczędzaj, proszę – dodała, obserwując z podejrzliwością jego uprzejmy uśmiech.

– Oddałbym ci tym złą przysługę. Chcemy, żebyś była gotowa na każde niebezpieczeństwo. Więc to ty mnie nie oszczędzaj.

Abeke zerknęła na pozostałych. Meilin siedziała na ramionach swojego przeciwnika, zaciskając jedwabną chusteczkę na jego oczach. „Skoro Meilin tak dobrze sobie radzi ze skrawkiem tkaniny, to ja muszę dać sobie radę z miotłą” – pomyślała Abeke.

Tym razem, kiedy Errol zaatakował mieczem, użyła miotły jako kostura, parując uderzenia przeciwnika najlepiej jak umiała. Cięcia stawały się jednak coraz silniejsze i z kija zaczęły lecieć drzazgi.

– Przepraszam! – wykrzyknęła Abeke.

Errol nie zrozumiał.

– Za co?

– Za to! – Abeke zdusiła wyrzuty sumienia i dźgnęła go szczeciną miotły w twarz.

Wojownik kichnął, strzepnął gryzącą chmurę kurzu, włosów i zwierzęcej sierści, po czym na oślep zamłynkował mieczem.

„Mówił, żeby go nie oszczędzać” – pomyślała Abeke.

– Uraza, teraz! – zawołała.

Lamparcica skoczyła w chwili, gdy z poczciwej miotły, przerąbanej na dwoje mieczem Errola, na podłogę sali ćwiczeń posypały się wióry. Przednimi łapami uderzyła mężczyznę w tors. Wojownik stęknął i stracił równowagę. Przewrócił się plecami na ziemię, amortyzując upadek rękoma. Jego miecz zaszczękał na posadzce.

Uraza spokojnie polizała łapę.

Errol uniósł kciuk na znak, że Abeke dobrze się spisała. Dziewczyna odpowiedziała mu uśmiechem. Miło było czuć się akceptowaną.

Tarik znowu gwizdnął.

– Zmiana broni! – zawołał. – Tym razem będziecie walczyli jako drużyna. Szybko, weźcie jakiś przedmiot!

Abeke złapała ciężką, drewnianą misę, Conor – łyżkę, a Meilin i Rollan spierali się o wazon. Meilin została w końcu z porcelanowym naczyniem w ręku, a Rollanowi przypadły zasuszone kwiaty.

– Czekaj… – zaczął Rollan, ale Tarik zagwizdał przeszywająco.

– Wszyscy razem! Naprzód! – nakazał.

Dzieci wspólnie stawiły czoła wojownikom napierającym w grupie. Drewniana misa Abeke sprawdzała się nieźle jako tarcza. Kątem oka Abeke zobaczyła, jak Conor i Briggan pracują razem, skacząc to w przód, to w tył. „Sprytnie – uznała. – Conor musiał wziąć sobie do serca uwagi Tarika. Nawet gdyby atak zaskoczył go w najmniej oczekiwanym momencie, potrafiłby się bronić”. Była pod wrażeniem postępów chłopaka oraz jego zwierzoducha. Wprawdzie z każdym treningiem Conor i Briggan współpracowali coraz lepiej, ale tym razem pokazali, że naprawdę zrobili ogromny krok naprzód.

Nagle czwórka napastników zmieniła taktykę – razem zaatakowali Abeke, nacierając na nią ostrzami dwóch mieczy, włócznią i toporem. Nawet z lamparcicą u boku dziewczyna nie miała szans, żeby się obronić.

Uraza prześlizgnęła się pod nogami jednego z wojowników. Popchnęła go łapą ze schowanymi pazurami i mężczyzna z tatuażem lamy runął na ziemię. Abeke odpędziła machnięciem miski mężczyznę z nietoperzem, a wtedy Uraza wskoczyła mu na ramiona. Ciężar wielkiej kocicy powalił napastnika na kolana.

Sukces Abeke był jednak krótkotrwały. Pozostali dwaj wojownicy zaatakowali ponownie, kiedy Uraza była jeszcze zajęta drugim przeciwnikiem. Errol wytrącił Abeke misę uderzeniem miecza i posłał ją wysoko pod powałę, a jego towarzysz walnął dziewczynę płazem ćwiczebnego topora. Cios był na tyle mocny, że z płuc Abeke uszło powietrze i bez tchu wylądowała na posadzce.

Znów rozległ się gwizd Tarika. Tym razem był głośniejszy i trwał dłużej. Brzmiała w nim irytacja.

– Co to było?! – wykrzyknął. – To nie widowisko! Wy troje, gdzieście byli? Jak mogliście pozwolić upaść Abeke?

Conor miał na tyle przyzwoitości, żeby się zawstydzić. Rollan sprawiał wrażenie, jakby w ogóle nie przyszło mu do głowy, żeby pomóc Abeke. Ze starannie umalowanej twarzy Meilin nie zniknął wyraz wyższości. Nikt się nie tłumaczył. Nie było potrzeby.

„Nie ufają mi” – pomyślała Abeke. Świadomość braku zaufania ze strony rówieśników, który wyczuwała od wielu dni, w połączeniu z bólem dłoni i upokorzeniem spowodowanym porażką sprawiła, że poczucie odrzucenia i zawodu wezbrało w niej jak fala. Do oczu napłynęły jej łzy. Jednak nie zamierzała płakać w obecności pozostałych dzieci, a już na pewno nie przed Meilin. Była pewna, że Meilin nigdy nie płakała.

– Jestem głęboko rozczarowany – stwierdził Tarik. – Elementem strategii jest przecież umiejętność wykorzystania wszelkich dostępnych środków oraz udzielanie pomocy sojusznikom. A Abeke jest waszą sojuszniczką. Powinniście byli ją chronić.

Conor podał Abeke dłoń. Dziewczyna ujęła ją po chwili wahania i pozwoliła, żeby pomógł jej wstać.

– Przepraszam – powiedział chłopak.

W niezręcznej ciszy, która zapadła, rozbrzmiał odgłos kroków, dochodzący z przeciwnego krańca pomieszczenia. Do sali wszedł Olvan, przywódca Zielonych Płaszczy. Jak zawsze postawę miał królewską i poruszał się nieśpiesznie, jakby z rozmysłem. Tym razem nie towarzyszył mu jego zwierzoduch, jednak mężczyzna nie potrzebował łosia kroczącego majestatycznie u jego boku, żeby wyglądać imponująco.

Olvan pogładził brodę i spojrzał na pobojowisko: odłamki szkła, złamany kij od miotły, pokruszone płatki suchych kwiatów.

– Nie chcę wam przerywać, ale wydarzyło się coś ważnego – powiedział.

– Co takiego? – zapytał Tarik.

Nadal miał zmarszczone brwi i karcącym spojrzeniem mierzył czworo swoich uczniów. Po chwili skinął głową wojownikom Zielonych Płaszczy, którzy w milczeniu pożegnali go takim samym gestem i wyszli z sali. W drzwiach Errol pomachał do Abeke. Jego miły gest sprawił, że znów zachciało jej się płakać.

– Udało nam się potwierdzić, że jedna z Wielkich Bestii znajduje się w północnej części Eury – powiedział poważnie Olvan. – Chodzi o dzika Rumfussa. To niedaleko stąd. Musicie wraz z Poległymi natychmiast udać się w drogę, aby dowiedzieć się więcej. Tariku, raz jeszcze będziesz ich dowódcą.

– W końcu – westchnął Rollan. – Nareszcie możemy dać sobie spokój z zabawą sztućcami.

Zmarszczki na czole Tarika jeszcze się pogłębiły.

– Niewiele wiem o północy kontynentu – przyznał.

Jednak Olvan nie przejął się jego słowami.

– Poślę z wami Finna, który stamtąd pochodzi. Będzie waszym przewodnikiem.

– Finn? – powtórzył jak echo Tarik.

Nie powiedział nic więcej, ale to jedno słowo wystarczyło, żeby Olvan uniósł krzaczaste brwi ze zdziwienia. Tarikowi nie zdarzało się kwestionować rozkazów.

– W czym rzecz, Tariku? – zapytał obcesowo przywódca. Ton jego głosu nie zachęcał do zwierzeń.

Tarik pokręcił tylko głową.

– Przyda nam się dodatkowa para rąk – zauważyła Meilin.

– Finn był niegdyś wielkim wojownikiem, ale brał udział w zbyt wielu bitwach, więc – powiedział ostrożnie Tarik – przyda nam się najwyżej jako zwiadowca.

– Bardzo dobry zwiadowca – stwierdził z naciskiem Olvan. – Nie stanie do walki, ale będzie przy was. To nie podlega dyskusji. Oto i on.

W przeciwieństwie do Olvana, który wkroczył do sali ćwiczeń dostojnie i stanowczo, tak że odgłos jego kroków poniósł się donośnie po całym pomieszczeniu, Finn wszedł do środka prawie bezszelestnie.

Abeke podniosła wzrok. Całkiem zapomniała o upokorzeniu, zastąpiła je ciekawość.

Finn był wytatuowanym mężczyzną, którego widziała z lustrzanej komnacie.

Życie całej ich czwórki miało się wkrótce znaleźć w jego rękach.

Przekład: Michał Kubiak

Redaktor inicjujący: Marta Lenartowicz

Redakcja: Paulina Kaniewska

Korekta: Elżbieta Kownacka, Danuta Kownacka

Ilustracja na okładce: Angelo Rinaldi

Projekt okładki: SJI Associates Inc. i Keirsten Geise

Mapka: Michael Walton

Ilustracja w książce: Keirsten Geise dla Scholastic

Projekt graficzny: Charice Silverman

Skład i przygotowanie polskiej wersji okładki na podstawie projektu oryginalnego: Stop!Studio

Grupa Wydawnicza Foksal sp. z o.o.

ul. Foksal 17, 00-372 Warszawa

tel. 22 828 98 08, 22 894 60 54

biuro@gwfoksal.pl

www.gwfoksal.pl

ISBN 978-83-280-1613-2

Skład wersji elektronicznej: Michał Olewnik / Grupa Wydawnicza Foksal Sp. z o.o.
i Michał Latusek / Virtualo Sp. z o.o.